竹山居的书房用的是蓝帘子笼着，放四把椅和长案，仍旧请了孔子像挂墙上，供香炉。
赵长旭正坐在她的位置上百无聊赖地等她，翘着腿。他刚赚了二百两，喜滋滋地每天揣十两银票在怀。还特地打了个赤金笔山送给长宁做礼。金光闪闪，品位很成问题，赵长宁反正从来不往桌上放。看他这姿势，长宁一来就把他赶下去：“你怎么还在家里，二叔没带你一起去么？”周承礼通州有事，要先回通州一段时间。
“我不同他去了，我要去国子监做武生。”赵长旭把长脚收回，只是说，“我来你这新院子里看看。你们不是考中了贡士么？我看家里比前几日还冷清，连个道贺的都没有。不止你在苦读，赵长宁那家伙都开始苦读了，殿试当真如此可怕？”
“殿试是谁也说不准的。”赵长宁叫香榧进来端茶给他，临门一脚的时候，大家自然都不希望功亏一篑。这可是寒窗苦读十年的前程。她相信这个时候天下的贡士都在苦读，一百多名也不是没有丁点希望，虽然极少，还是有录为进士的先例的。
“那我不敢打扰你。”赵长旭怕耽误她读书，站了起来，“不过我前几日在外头听说，有举子传你是作弊。起头的好像是那个……被你压在后面第四名。不过也不用担心，他去贡院找人提疑，人家老实没客气地把他给轰出来了。说会试还有作弊的，让他要么拿出证据来，要么不要上门来。后来他就没再去过了。”
自己的名次起伏较大，赵长宁想过可能会有传她作弊的。
那蒋世祺心高气傲，怕早把自己定在了前三，少一名也不能接受。更何况压在他前头的是赵长宁，这不屑之人踩到头上了，简直他自己比考差了还难受。竟还特地去了贡院求证，估计碰钉子之后不敢说话了。若传到皇上耳中，闹大了，怕他的殿试会受影响。
“你好生看书，殿试再让这人看看你的厉害。”赵长旭微笑着说，“我瞧我长兄便是做进士、成大官的命。到时候这些人都配不上跟你比。”他一向心疼长兄的处境，如今长兄好不容易要扬眉吐气了，他也为此高兴。
赵长宁笑着应下：“我知道，你去玩你的。”往他手里塞了盘这季新上市的枇杷，把他赶出去玩了。她坐下来继续看上届状元殿试文章汇集，为殿试的策论做准备。
三月末，礼部协同贡院宣贡士们入宫，先要给他们大致做个复试，再讲讲殿试那日进皇宫该行什么礼，对皇上要怎么恭敬。
教习他们规矩的已经不是官员了，而是司礼监的一位不小的太监。
这还是赵长宁第一次看到宦官，宫内的宦官跟文臣不一样。因是天子近侍，便尤其的高冷，板着脸没有笑过。他戴了束发冠，这发冠由金累丝造，嵌以绿珠石、红珊瑚石，冠下加一条额子。还穿了件紫黑色麒麟袍，华贵逼人。这帮新科贡士都要恭恭敬敬地给人家行礼，叫声肃公公，这位才笑笑：“新科贡士们不必多礼，大家都是拔尖尖的贡士老爷们，也不必奴婢多教，老爷们学着规矩，到时候面圣别失了方寸即可。”然后带头教规矩。
大家第一次进皇宫，比较拘谨。不过前面名次的都是见过世面的，家中出身不是显贵就是清官世代，基本撑得住场子。露怯的是后面小地方来的穷贡士，对肃公公的一言一行都无比慎重，生怕行差踏错。
殿试那日位置是按考试成绩排的，赵长宁第二，自然站在前面。旁边就是贡元魏乾，他家里在杭州也很有家底。总之就是，越往前的名次越看遗传和家庭修养了，贫苦人家出来的读书人，有幸考中贡士，也很难进前二十。
这次第三的杭州籍人李修德其貌不扬，不过厚耳宽额，长得挺大气的。告长宁的蒋世祺抿着嘴沉着脸，得了第四好像也不是很高兴的样子。他觉得赵长宁就算不是作弊，也是因为走运入了哪位考官的青眼，才得了第二。否则以北直隶乡试末尾的水平，只配给他提鞋。
这样爱钻牛角尖的人迟早自己要憋出病来，赵长宁不咸不淡地，也没有理他。
这样在皇宫里耗费一整天，到了傍晚才陆续地放他们回去。路上也没有谁敢四处张望的，天色又暗了，明皇宫究竟什么样子长宁也没看到。回家后面对兴致勃勃的窦氏，长宁累得直打瞌睡。
窦氏正在跟来探望她的三婶娘曹氏说话：“……说来，我早就知道我这孩儿是要当老爷的。”
三婶娘很捧场，问她为什么。窦氏就说：“怀他的时候，我还找山东最有名的道士看过相的，说我这胎是怀了文曲星转世的，以后肯能考进士，做老爷。当时大爷还笑我是鬼神叨叨的，可见人家大师的话，还是有些因缘在里面的！”
赵长宁在一边听得哭笑不得，粥都喝不下去了。连文曲星都冒出来了！娘您接着吹。
三婶娘却开始打听这个道士的具体名号，籍贯在哪里。她好去给长旭也算一卦。
这样等到殿试开始那一日，赵长宁反倒不紧张了，窦氏想到文曲星那回事，也不紧张。只有赵承义患得患失的，替她扯正好几次衣襟，一辆马车将他们兄弟三人送到了承天门外。此时不过卯时，四月天已经不冷了，穿程子衣的锦衣卫、神机营要查了他们才带进去，除了考篮别的都不许自带。一行人才跟着鸿胪寺官员慢慢往前走。
长宁才有机会看看大明宫，也许真的是久负盛名就容易失望，她反倒没觉得大明宫有多奢华。不过御道高墙，又是明黄朱红为饰，很气派威严。他们过午门侧门之后再过皇极门，自文昭阁边的路入皇极殿。里头已经摆了半人高的小案和蒲团，怕是要跪着答题的。
众人跪好后，才由鸿胪寺少卿唱礼，接着先是太监执手提赤金羊角宫灯入，然后才是穿明黄色衮冕服的皇上被礼部、翰林院等副考官簇拥着上龙座。这时候也没人敢抬头看，随着鸿胪寺少卿的声音三拜三跪，齐声喊号，皇上才开口：“诸位贡士平身。”
接着便上了滴漏，皇极殿内陷入了一片寂静。
有的时候，安静反而让人更紧张，但现在场上无人敢发出声音，就是磨墨都轻之又轻。赵长宁轻吸口气，先拆了放在自己面前的腊封信封，拿出试题。
当她展开纸看到试题的时候，却心里一个咯噔，随之就皱了眉。
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不好意思，的确卡得我□□。。。好久没这么卡过了。
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