清朝末年，陕西某县马坋村有名叫罗发财、罗发福兄弟二人，各自分居务农，皆自己耕户，但其家土薄田劣，终年辛勤劳作也只是填腹而已。更不幸的是其兄弟发财，因劳累过度，患病无钱医治死亡。发财的妻子支撑不了困境，忍痛改嫁而去。可怜他们遗留下了两个孩子，长子名为富儿，次子名为贵儿，却无人养育。他们的叔叔发福，已经有两个女儿，但其再三求告自己的妻子收养贵儿做了儿子。而富儿年仅十岁，孤苦无靠，叔叔发福很可怜他，便经常去多加照料。不久富儿粮食吃尽，发福便偷偷背着妻子数次将粮食给富儿送去。发福的妻子知道后说道：“我们粮食原本就不多，加了一张口已经很难吃到接上新粮了，你还要偷着给大的送。他亲娘还忍心丢下孩子们走了，你这个叔父能都给拦了？我看啊，不如我也走了罢，你和四个孩子过！！”说完，其妻子就大哭大闹不休。从此，发福再不敢接济富儿了。
而富儿生性倔强，其向叔父说道：“叔父母收养了弟弟，他饿不着就不错了，我已经十岁，男孩不吃十年，不要勉强管我，我能活下去！”之后富儿找到了村中一半盲的贫孤老奶奶，去和她住在了一起。老奶奶很可怜富儿，但她自己也很贫穷，只能靠亲戚接济点粮食度日。富儿来她家住以后，主动去帮老奶奶担水打柴，从此屋暖人和，老奶奶的家里也有了些生气。富儿每日还出去乞讨，要到的食物多时，也会分给老奶奶吃。有时候他要不到食物，老奶奶就会给他吃她自己的食物。就这样，富儿在老奶奶家生活了二年多，到十二岁时，由叔父发福说合了一个有饭没工钱的活，去给邻村给一羊工作帮工。又过了二年，富儿十五岁时起，其便去当起了长工，但赚的钱仍只能填腹，身上穿的衣服也只能遮羞。
等到富儿十八岁时，其身材长大有了体力，他被邻村的富豪王子厚家雇做了长工。并与富儿说好工钱优厚比别人家多，而且还要逐年多加，第一年结束后付工钱三分之一，说余下的三分之二工钱，给收在账上，日后有用处时再付。次年秋收时，粮豆打晒才收藏完毕，在打谷子时起了大火，稻草齐齐燃烧着。随之王家便跑去告官说：“五个长工合谋放火烧毁了我家粮豆百余匹。”之后村人便议论说：“狼要吃人，人还能躲开。但人要吃人，可躲不脱呀！”长工们再三辩解：“粮豆全以入仓，仅烧了稻草，且火非我们等人所放。”但无奈王家已去拜托村长、村丁，让其等帮助作证，于是案官不容分说，三木之下，何愁无供。案官以富儿新来为由，年龄最小，判罚给王家吃饭没工钱，做工三年，而头年末给清算的工钱也不再给了。剩余四人罚给王家吃饭做工没工钱，做苦工五年至七年。
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