‘岁岁金河复玉关，朝朝策马与刀环’
时隔数月，杨元庆又回到了他戍守了五年多的边塞，此时已经十一月隆冬季节，北风呼啸，千里冰封，凛冽的寒风吹裂了旅人的肌肤。
在漫漫无边的戈壁滩上，一支满载货物的骆驼队正沿着冰封如玉带般的黄河缓缓北行。
灵州以北气候严寒，寒风像刀子般刺骨，每个人都穿了厚厚的皮袍，女人还戴上帘帽，全身遮蔽，抵挡沙尘和寒风。
骆驼队一共有六百余头，满载着数千担茶叶和其他货物，随队的驼夫约三十余人，几乎都是西域胡人，这支骆驼队也是往来于粟特和大隋之间，正逢寒冬而滞留在京城，被康巴斯雇佣。
一行人中除了杨元庆带着妞妞和杨巍外，康巴斯也带着他的妻女同行，他妻子是粟特人，三十余岁，不会说汉语，大女儿十四岁，是个蓝眼睛的漂亮姑娘，略略会说几句汉语。
小女儿六岁，康巴斯当年他给杨元庆说，儿子五岁，女儿两岁，实际上他更多是为了博得杨元庆同情，他其实没有儿子，只有两个女儿，每次大伙儿提到这件事打趣他，康巴斯总会尴尬一笑。
康巴斯给大女儿起汉名叫康茉，小女儿则叫康莉，一路上之上妞妞和康茉关系极好，两人年纪相仿，一路上也有了伴。
除了康巴斯妻女外还有几名年轻的官员，都是刚从国子学入仕的低品小官，大多是官宦子弟，一个是大利城新任县丞，名叫杜如晦，京兆杜陵人，十五岁便成为吏部候补官员，一边在国子学读书，一边等待入仕机会，这次杨广命吏部侍郎高孝基选一名年轻能干的才俊出任大利县县丞，辅佐杨元庆，高孝基便选中了杜如晦，赞扬他才思敏捷，务实果断。
除了杜如晦外，还有三名年轻官员，都是二十岁上下，他们则是出任交市监的官员，一般官员都不愿意来边塞任职，那里条件艰苦，远离家人，也只有胸怀大志，有锐气的年轻人愿意去边塞。
一路之上虽然寒冷艰辛，但几个年轻人却兴致勃勃，对前途充满了期待。
这天中午，队伍到了柳城戍，远远便看见戍堡顶上一柱狼烟冲天而起，这是一座丰州和灵州之间的戍堡，同时也是烽燧，距离黄河转弯处约四十里，属于丰州军管辖。
戍堡占地一亩，高三层，一层养马，二层住人，三层是烽燧，共有戍卒二十人，由一名戍主统领。
队伍离戍堡还有一里，戍主便带了几名士兵迎了上来，戍主叫野离拔哥，是一名内附党项人，他曾是鱼俱罗的亲兵，和杨元庆很熟。
飞马上前，他翻身下马，单膝跪地拜见：“卑职野离拔哥，参见杨将军！”
杨元庆下马拉他起来，拍拍他肩膀笑道：“野离，几个月不见了，又攒下多少皮毛？”
戍兵生活艰苦，平时都会在附近打猎，获取皮毛再卖给沿路商人，以换取酒食和一些日用品。
野离拔哥满脸苦涩地叹了口气，“别提了，一个秋天就没出去，什么收获都没有。”
杨元庆一怔，“为什么？”
“等会儿再告诉你。”
野离拔哥看了一眼骆驼队笑道：“有没有给我们的东西？”
“都是茶叶，走的时候给你留两担。”
杨元庆回头对众人招手道：“大家去戍堡休息一个时辰，喝点热汤！”
众人一路跋涉，都十分疲惫了，听见杨元庆的喊声，众人纷纷加快速度，向戍堡而去。
戍卒们已经替他们搭好几顶帐篷，烧好干牛粪，送进帐给他们取暖，野离拔哥虽然长相粗鲁，却心细如发，他听巡哨说杨元庆队伍中有女眷，便特地给她们搭了一座厚实的羊毛帐，也不用牛粪，而是自己烧制的木炭给她们取暖。
众人来到戍堡旁，纷纷从马上和骆驼上下来，拼命跺脚搓手，他们手脚都快冻僵，驼夫们则安顿好骆驼，争先恐后地钻进帐篷烤火取暖，一名士兵带着几名女眷进了羊毛帐，又送来不少毛毯。
“杨将军！”
新任县丞杜如梅走上前拱手施礼问道：“今晚我们在这里过夜吗？”
杜如梅长得面容黑瘦，身材中等，虽然才二十岁，却生得老相，看上去像有三十余岁，但他精神很好，一路上谈笑风生，随处都可以说出不少典故，显得学识很渊博。
他虽是第一次当县丞，但他从十六岁起便经常到京畿县衙帮忙，也积累了不少政务经验，这次出任大利县丞，他也一样满怀憧憬，想做一番视野。
杨元庆兼任县令，而杜如梅是县丞，在一般县里，县令和县丞的关系都很密切，但杨元庆毕竟是军人，不是文官，杜如梅和他之间就缺少一点共同语言，显得略有点隔阂，不是那么默契，一路上两人谈话并不多。
杨元庆也明白这一点，等上任忙碌后，自然会慢慢好转，不过他对这名年轻的下属也颇为尊敬，他摇摇头解释道：“再过些日子就会有暴风雪，我们必须尽快赶到大利城，只休息一个时辰就走。”
他看一眼杜如梅的手，手指通红肿大，竟然生了冻疮，便问道：“县丞没有用冻疮膏吗？”
杜如梅苦笑了一声，摇摇头，“我临走前还特地买了一点，但好像不管用。”
杨元庆立刻回头向一名戍卒招招手，士兵上前施礼，“将军有事吗？”
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