正当朱慈烺安排好一切准备启程回凤阳时，一位猛人突然送上了拜帖。
这位猛人叫曹变蛟，他是大明第一猛将曹文诏的侄子，就是那位率几千铁骑追杀十几万流寇的猛人，各营流寇见他都躲得远远的，不敢与之交战。
曹变蛟少年时就跟随在曹文诏军中效力，在几次激战中，曹变蛟都是军中前锋，人称大小曹将军。
崇祯八年，曹文诏战死后，曹变蛟一直在洪承畴账下听调，他招回失散的骑兵，又编成一军，多次平定各地流寇，勇冠三军，先后被任命参将、副总兵、总兵官。
历史上，曹变蛟统兵有方，敢战敢为，为抵抗满清异族统治作出了巨大贡献，于崇祯十五年在松锦大战中壮烈殉国。
最让朱慈烺对曹变蛟刮目相看的是，在决定满清和大明国运的松锦之战中，曹变蛟率几千骑兵突进清军重重防御的正黄旗大营，一路纵横冲突，如入无人之境，直接踹了皇太极的御营，杀光了皇太极所有侍卫，皇太极被吓得半死，血压都高了一大截。
可惜没多久，大量的清军从四面八方向御营聚集，曹变蛟因为受伤失血过多几近昏厥，他见斩杀皇太极无望，只得率军退回松山。
朱慈烺觉得，曹变蛟手下的三千铁骑比吴三桂的关宁铁骑不知道要强多少倍，这些都是经过多年血战成长起来的骑兵，在松锦之战中，吴三桂、白广恩、唐通这些总兵见清兵势大，全部带着自己的人马跑了，只有曹变蛟的人马壮烈殉国，他们不仅能打，还具有一身正气！
吴三桂虽兵强马壮又有何用，软骨头一个，将熊熊一窝而已，也就帮鞑子南下时对自己人抖抖威风。
曹变蛟今年不到三十岁，他身高七尺，威武不凡，在朱慈烺见到他第一眼时，就感觉到他身上有一股无形的锐气。
朱慈烺和曹变蛟交谈了一番后，直言要将他留在了身边。
曹变蛟很无语，他这次来湖广是追击叛兵只是路过而已，怎么就被留在这里了呢！
几个月前，陕西巡抚孙传庭部下的许忠叛变，勾结贼将混十万马进忠准备进犯西安，曹变蛟正在甘肃一带追击贼首李自成和过天星，听说西安那边发生叛乱，急忙领军返回，叛兵闻风而逃。
自从阶州失陷后，陕西一带的所有将军被朝廷降罪，连下了三级，曹变蛟也由总兵降到了参将，因此他极为卖力的追杀叛军，想要将功折罪。
曹变蛟带着三千骑兵，追击千里，二十多天未卸甲，从陕西一路追到湖广的随州，最终将叛兵斩杀。
随州距离武昌只有三百里，曹变蛟知道皇太子在武昌府，离的这么近如果不去拜见一下有失人臣之礼，于是就递了个拜帖，顺便瞧瞧这位最近风头正盛的神童太子，看看人们的传言到底是真是假。
可没承想，人是看到了，自己却回不去了，被皇太子强行留了下来，这让曹变蛟很是意外。
曹变蛟迟疑道：“殿下，末将的任务还没交，洪总督那边，怕不好交代......”
“无妨，本宫现在就修书一份给洪承畴！”
朱慈烺呵呵一笑，当场修书一份告知三边总督洪承畴，曹变蛟这员虎将，他要了。
朱慈烺完全可以想象到，几日后的洪承畴在收到书信时会是何等的表情。
朱慈烺不理会曹变蛟惊愕的表情，问道：“曹将军，陕西的战况如何了？”
曹变蛟怅然道：“回殿下，陕西那边的情况不太好。”
朱慈烺有些惊讶，道：“李自成不是已经被赶往四川了吗？为何情况还不好？”
曹变蛟迟疑道：“这......请恕末将不方便说。”
朱慈烺笑道：“现在你在本宫手下，跟洪承畴没关系了，有什么话尽管说。”
曹变蛟不语，片刻后，他才失望道：“陕西巡抚孙传庭把流贼赶往四川，洪总督坐镇四川，又将流贼赶回陕西了，他们二人互相推诿，不肯力战，以致李贼无法彻底剿除.......”
几个月前，李自成在陕西被孙传庭撵的到处跑，跑到了四川，按照孙传庭的想法，李自成跑四川了就可以关门打狗了。
可坐镇四川的洪承畴不这么想，四川是老子管辖的地方，你把李贼往我这赶几个意思？洪承畴直接调集重兵开始围剿李自成，李自成也急了开始往山里跑，瞅了个空又跑回陕西老家了。
洪承畴将李自成礼送出境后，很是满意，也不多送，直接领兵回去了。
孙传庭见李自成又跑回来了，自然不干了，认为洪承畴想让自己背锅，他气得直接向朝廷告了一状。
崇祯知道后很愤怒，加上李自成等流贼打下了阶州，崇祯直接把陕西三边的将领全部连降三级，并告诉洪承畴和孙传庭，你们两人想干的话就好好干，要是不想干，朕就干你们！
两人收到圣旨后，连觉都睡不好了，洪承畴找到了孙传庭，请他喝了几杯酒，说咱们不能这么玩了，应该通力合作，彻底解决李自成。
孙传庭也不敢托大，毕竟人家是总督，比自己还高一级，既然领导都放下面子说这话了，那自己还有什么不好说的，两人一拍即合，开始干活。
这两个狠人开始认真合作了，李自成可就惨了，官兵突然死追猛打，让李自成一脸懵逼，跑到哪都有人堵，特别是后面那个追的最卖力的曹变蛟，不就是被义军弄死个叔叔吗，至于这么不要命吗？
李自成只能一路往荒凉的西北跑，跑了几天几夜，到了甘肃发现身后终于没人追了。
追的最卖力的曹变蛟收到了孙传庭手下叛变要攻打的西安的军情，只能恨恨的返回西安平叛。
听曹变蛟这么说，朱慈烺可以理解，流贼的老营兵是真能跑，官兵的骑兵又不多，去多了粮草供应不上，追的人少了反被流贼杀个回马枪弄死了，以至于谁都不愿去追。
曹变蛟又道：“不过殿下放心，李贼钻进的那个地方没人也没粮食，已经陷入了绝境，末将估计现在李贼很绝望，只要洪总督和孙巡抚通力合作，继续围剿，用不了多久李贼就会饿死半数人马，只能乖乖出来投降了。”
朱慈烺摇了摇头道：“李自成是不会投降的，这个人不简单，不能小瞧了他。”
曹变蛟只是点了点头，没有说话，最起码在他现在看来，李自成只会跑。
朱慈烺知道，明末有不少流贼首领都被官兵揍的投降了，连张献忠都投降过，只有李自成就像打不死的小强一样，哪怕是身边数万老营精锐丧尽，只剩十七个人，他依然是抄起菜刀继续战下去。
李自成的坚忍，远非常人所及。
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