尼尔没精打采地站在通往校长办公室的楼梯前，门口的两头石兽带着一种令人不悦的戏谑的表情看着他。
自从上次来访之后，尼尔过了很久才得知它们两个原来是会说话的，并且就像马特一样有过分聪明的迹象，会用嘲弄的态度对待那些想进去却又答不出口令来的到访者——想当初他记不起口令而被困在门外的时候，可没听见这两尊狐假虎威的家伙说些什么，某种程度上也算是一种遗憾，就像去了旅游城市却没买到当地那些专门用来痛宰游客的特色手工艺品一样。
很可惜，尼尔今天并不是来弥补这份遗憾的。
“蟑螂饴。”
两头石兽听到口令立刻一左一右朝两侧跳开，把中间的楼梯让了出来。
邓布利多似乎已经知道他来了，尼尔刚敲了敲门，里面就传来了“请进”的招呼声，他推开门走了进去。
校长室的布置和他上次来时差不多，就像是阿基米德非法占据了达·芬奇的工作室，然后又叫上戈特利布·戴姆勒和艾伦·图灵一起开了个疯狂派对一样，堆满了各种不知该归到科学还是魔法范畴中的异物。
邓布利多依旧坐在办公桌后面，正在读一封信。他看了一眼尼尔，点点头示意他自便，然后提起笔开始写回复。
尼尔微微一欠身，没有打扰校长的工作，就这么站在原地默默地四下打量着。挂满了整面墙的历代校长肖像今天很是安静，里面的人似乎全都睡着了，一大群至少古稀之年的男女巫嘴歪眼斜地假装在梦里流口水的样子极其可笑——拜托，现在才下午三点过一刻，如果你们想偷窥，至少该想个好点的借口……
尼尔没去管他们，过没有隐私的生活是在霍格沃茨读书必须要适应的事情之一，至少这些肖像画比躲在墙里偷看的幽灵要厚道多了。
他的目光在校长室里兜了一圈，最后停留在窗边的鸟栖架上。尼尔上次来的时候，上面是空空如也的，他本以为这是邓布利多为自己的猫头鹰准备的东西——考虑到校长事务繁忙的程度，身边常备一只送信的猫头鹰也很正常，但事实好像和他的设想有些出入。
站在栖木上的是一只又大又丑的怪鸟，看上去老态龙钟，病恹恹地在架子上蜷成一团；身上的毛都快掉光了，露出下面干瘪的、疙疙瘩瘩的皮肤，就像一只马上要进烤箱的火鸡。尼尔一时间甚至有些不太确定它是否还活着，因为这可怜的家伙几乎都没在呼吸。
“等等，这是……”
“凤凰。好眼光，丁先生。”邓布利多不知何时已经写完了回信，双手支在桌子上，十指交叉，平和地看着那只半死不活的大鸟，“福克斯这幅模样已经有段日子了，我觉得它差不多还能坚持个半年到一年，你认为呢？”
尼尔像不知道该说什么一样摊了摊手。
即使在遍地牛鬼蛇神的魔法生物世界中，凤凰的奇妙程度也属于是顶尖的。它们是已知生物中最接近“永生不死”这个概念的存在，死亡之后会化为一团火焰，将自己的残躯燃烧殆尽，然后再在灰烬里变回雏鸟重生——所以说，讨论这种东西的寿命还剩多少完全是种吃饱了撑的的行为。
“我不知道，但它现在这样可够呛，校长先生。”尼尔淡定地说，“要我说，您还不如早点给它个痛快。”
“我知道有些人会选择这样做，或许也有他们的道理。”邓布利多微笑着说，“但就我个人而言，我不太欣赏违背自然规律的做法——就让它优雅地老去吧。”
尼尔的眉毛动了一下，听出了对方的弦外之音。
“对于已经脱离了自然规律的家伙来说，讲究这些可没什么意义，校长。”他说，“无论过程如何，凤凰最终总会重生，所以无论是老死还是被杀死，对它们都没有区别——伏地魔也是如此。
“当然了，我们永远尊重雇主的意见，这点您是知道的，但开诚布公地说，我一直对波特先生在其中的必要性抱持怀疑态度——我们已经见过那个人附在奇洛身上苟延残喘的样子了。是的，他十一年前奇迹般地没有死，这确实很让人吃惊，但看看他现在的样子吧，校长先生，多么羸弱，多么可悲！我们真的需要让波特先生去出生入死才能解决得了那个孤魂野鬼似的家伙吗？像您这样的巫师——也许都用不着像您这样的巫师——难道就没有更简单的方式可用吗？”
邓布利多看着垂垂老矣的凤凰，一时没有说话。
“事实上，我不知道该怎么向你解释这个问题，因为有些事情连我自己都还……人们总是这样，看到一个老头戴着眼镜留着长长的白胡子，就觉得他应该无所不知，这实在没有道理，不是吗？”他慢慢地开口道，仿佛每一个字都要反复斟酌，连一个口误都不能出现，“我希望你不要误会，把如此危险而沉重的使命推到哈利一个人肩上是一种可耻的行为，我对此并不打算辩解什么，如果有一天这件事被公之于众，那么我会欣然接受对我的一切批判和惩罚。但是丁先生，我敢保证，我之所以这样做，完全是因为我相信这是必要的。”
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