秦晋大军势如破竹，两家分东西两路，围住郑都。秦军在东，晋军在西，轮番攻打。
郑文公这时候手足无措，向叔詹问计。叔詹只能说：“秦晋联军，势不要挡。如今，只能委派一位舌辩之士，前往秦营，说服秦君，先让秦军退兵。到时候，剩下晋军一家，就好对付了。”
大夫佚之狐推荐了烛武，说烛武口若悬河，能言善辩。烛武当时，年逾七十，一直做郑国的圉正（牧马），郑国三朝都没有重用他。
当烛武来到朝堂，满朝官员一看烛武须发皆白，伛偻着身形，都不禁暗中冷笑。郑文公用人之际，尽量地好言安慰。
烛武说：“臣才疏学浅，少年时，也未曾建立什么功劳，如今年纪大了，体力不支，说话发喘，怎么还能跑到阵前，去说服秦国呢？”
郑文公低三下四地说：“郑国三朝都不能重用老先生，是寡人的过错。今日，我就封老先生为亚卿（副国相），请勉强为寡人走一趟。”
因为城外攻打甚急，不便大开城门。于是，等到晚上，军卒用绳索把烛武从城头上缒下来。烛武径直赶奔东门外，秦军大营。到了秦营，烛武放声大哭。
秦军把烛武抓进中军帐，面见秦穆公，烛武禀明身份。
秦穆公问：“为何而哭？”
烛武答：“因为郑国将要亡国了。”
秦穆公接着问：“你郑国亡国，跑到我军前大哭嚎，是什么原因？”
烛武说：“我不仅哭郑国，我还哭秦国呢？郑国亡了，没有什么，可惜秦国了！”
秦穆怒叱说：“我秦国怎么可惜了，你说清楚，否则寡人要你的命？”
烛武面不改色，说：“秦晋大兵压境，郑国肯定是要亡了。如果郑国亡了，对秦有好处，我又能说什么呢？但如今，郑国亡了，对秦国无益有损。不知道，秦君为什么要劳师动众，甘愿被他人驱使？”
秦穆公问：“怎么个无益有损？”
烛武说：“郑国在晋国的东面，晋国在秦国的东面。东西相距千里之遥，秦国能不能越过周王室和晋国，而据有郑国呢？就算郑国亡了，每一寸土地都是晋国的，和秦国有何干系？当今，秦晋两强并立，势不相下。晋强则秦弱，秦君为了他人兼并土地，我认为这样不算明智。”
话说到这里，秦穆公已经动心了，示意烛武继续说下去。
烛武接着说：“当年，晋惠公曾许下河西五城，回头就背叛诺言。君侯你对晋国几代人都恩重如山，不知晋国可曾回报分毫吗？晋侯自复国以来，扩军备战，日夜图强。今日拓地东向，则亡郑；他日拓地西向，必当危及秦国。君侯你没有听说过‘假途灭虢’吗，此事不可不鉴啊？”
烛武偷眼一看，秦穆公神色有变，知道话语奏效，趁热打铁。他继续道：“君侯于晋的恩惠，不足凭仗；晋国对秦的用心，却深不可测。以君侯之明智，而甘愿堕入晋国的圈套，这就是臣所说的‘无益有损’，这也是我哭秦的原因。”
听罢此言，秦穆公频频点头，说：“老大夫之言甚合吾意！”
烛武补充说：“君侯如果肯解目前之围，定立盟誓，我郑国自愿弃楚投秦。日后，君侯如果有东方的事务，往来一切，皆由郑国供给，我郑国就相当于秦国的境外一城（外府）。”（《左传》：若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。）
“东道主”的典故，由此而来。
秦穆公大喜，与烛武歃血为盟。秦穆公留下杞子、逢孙、杨孙三员副将，带兵两千，协助郑国守城，他自己也不通知晋国，大军班师而去。
秦军不辞而别，消息报给晋文公。狐偃有心去追，晋文公阻止，说：“寡人当年仰仗秦国之力，抚有社稷。如果没有秦君，我哪里能有今日？遇到楚军，我尚能退避三舍，回报恩德，何况是秦国呢？”晋军继续攻打郑都不止。
秦军虽已撤走，晋军根本没有退兵的意思，这让郑文公很是无奈。郑国君臣商议，倾尽国库，献出珍宝，向晋文公请罪。
使者赶到晋军大营，面见晋文公，重金贿赂。晋文公说：“郑国前日离间秦、晋，是不是觉得我晋军攻不下郑都啊？今日又来请罪，是不是又是什么缓兵之计，等待楚国来援啊？”
使者口称不敢，回复说：“郑国位于南北之间，我家主公之所以与楚国亲近，实在是不敢得罪楚国，就像不敢得罪晋国是一样。如今让贵国君侯震怒，实属郑国之罪，所以，不惜库藏，敬献晋侯。”
事到如今，晋文公也只能见好就收。不过，晋文公提出退兵的条件，必须让公子兰回国，充任郑国世子，以便日后继承君位。
在得到郑文公首肯之后，晋文公方才引大军北撤。郑国按照约定，请公子兰归国。
此次伐郑事件，发生在晋文公七年（前630年）。在郑文公死后，郑国兑现诺言，立公子兰为君，史称郑穆公。
——老烛武为什么长期不受重用，到七十多才露了一回面？并非是他无能，这是当时社会制度造成的原因。老烛武的身份是“士”，从贵族到士，身份是有区别的。贵族是生下来，就拥有了一切，士必须等待机会登场。
春秋年间，战乱纷争，腐朽的贵族势力已经无法掌控国家政局，必将退出历史舞台。代之而出的，一定是新兴的士，这些人包括老烛武、百里奚、蹇叔、施伯等。别看他们年纪大了，时代是在进步的。
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